Normalmente, cada célula do corpo nasce, desenvolve-se, multiplica-se e quando se torna desnecessária ou anormal, desaparece de uma forma ordenada. Este último passo ocorre através de um processo chamado “morte celular programada”. Todo este processo é mantido graças a um sofisticado “sistema de segurança”. Fatores internos (como alterações genéticas herdadas ou espontâneas) e externos (dependentes dos hábitos de vida) podem danificar este sistema, permitindo que a célula afetada multiplique-se de modo desordenado, e escape do processo de morte programada, tornando-se assim uma célula “imortal” ou cancerígena. Este fenômeno pode ocorrer em qualquer um dos mais de 200 tipos de células existentes no organismo. Logo, o termo câncer é utilizado não para definir uma doença isolada, mas sim um grupo de mais de 200 doenças que possuem em comum o fato das células anormais se dividirem sem controle.
O câncer não é um fenômeno recente. Há relatos de fósseis de dinossauros com alterações compatíveis com o que chamamos hoje de câncer. Aliás, a doença já está descrita nos primeiros registros médicos escritos, datados de 1600 a. C. (os papiros egípcios de George Elbers e Edwin Smith). A origem do nome é creditada ao médico grego Hipócrates, considerado o pai da medicina, que viveu aproximadamente entre 460 - 370 a. C. Este, observando as veias de um tumor de mama, as comparou com as pernas do caranguejo (karkinos em grego). Posteriormente, o termo foi transcrito para o seu correspondente em latim: cancer. Nesta época a doença era considerada incurável, com médicos como Hipócrates e Galeno desaconselhando o seu tratamento.

COMO TRATAR O CÂNCER?
O estigma de doença incurável acompanhou a doença por vários séculos, mas hoje, graças ao considerável progresso da medicina nas últimas décadas, as chances de cura são altas para grande parte dos cânceres, quando diagnosticados precocemente e tratados adequadamente.

Existem diversas formas de tratamento, que variam de acordo com o tipo de câncer e com as características de cada paciente. As mais comuns são a cirurgia, a quimioterapia e a radioterapia. A escolha do tratamento adequado deverá ser compartilhada, sempre que possível, entre o paciente e seu médico.